美国第一任总统乔治·华盛顿，1799年12月12日在临终前最后一篇日记上写道：晨起降雪，厚3英寸，东北风，气温华氏30度。上午10时雪止。下午4时天睛。夜间气温28度。当日上午华盛顿骑马巡视庄园，偶染微恙，两天后便因咽痛、声嘶、呼吸困难在极度痛苦中溘然谢世，年仅68岁。
很多人都有过这样的疑问：究竟是什么病在短短两夭之内就夺去了华盛顿的生命呢？
是谁“谋杀”了华盛顿？
据史料记载，1799年12月14日凌晨，华盛顿从睡梦中醒来后自觉呼吸困难和吞咽疼痛。黎明时分，华盛顿让夫人唤来了他的老友兼秘书Tobias Lear，请Lear为他放血约250毫升（放血是当时治疗各种疾病的常用方法）。
68岁的乔治·华盛顿冒着大雪骑马巡视其种植园，上午10点出门，到下午3点才回家。第二天，华盛顿感到喉咙疼痛，但仍然继续冒雪骑马外出。14日上午，华盛顿的病情加重，呼吸困难，便找来了管家，命他给自己放血治疗。华盛顿深信放血是一种包治百病的疗法，自己曾经用它给他的黑奴们治好过多种疾病。华盛顿令管家给他放8盎司血，但根据医生后来的报告，管家实际放了12～14盎司的血（1盎司＝0.03升）。
与此同时，华盛顿也派人去叫他的私人医生，并请两位名医一起会诊。私人医生到达后，先后放了三次血，前两次各放20盎司，最后一次放了40盎司。两名名医稍后赶到，又给华盛顿放了32盎司的血。当天下午4点半，华盛顿呼吸越来越困难。晚上10点10分，华盛顿抬手给自己把了把脉，停止了呼吸。
当时的医生认为华盛顿死于咽喉和气管发炎。当代有医生认为他死于急性细菌性会厌炎导致的窒息。但严重失血无疑加速了其死亡。他共被放掉了124—126盎司（即约3.7升）的血。华盛顿的体重约为100千克，一个人体内的血量与体重有关（为70毫升/千克），也就是说，在半天之内，华盛顿体内的血被放掉了一半以上。
致命的传统医术
在美国，第一个使用放血疗法的人是一名叫拉什的军医。而乔治·华盛顿则是放血疗法最著名的受害者。1799年的年末，华盛顿骑马回来后觉得喉咙不太舒服，其实用现在医学的眼光看，华盛顿得的很可能是链球菌感染。但在当时的18世纪，细菌学还没有建立起来。最后，医生们做出了一个相同的决定——放血。
当时的医生们采用了两种方法，一种就是用水蛭吸血，把水蛭放在华盛顿的耳后和颈部，另外还配合了一种方法（即当时比较常见的发泡疗法），也是借用一种动物斑蝥，把它放在喉部位置，通过这种动物刺激皮肤，使喉部的皮肤局部出现一些血泡。但这样的发泡疗法和水蛭吸血效果不太明显，医生们最终决定还要增大放血的量，就是静脉放血术。
那时，医生们总能通过这种手段来制止疾病发作或者病人疼痛时的颤抖和喊叫。放血会持续到病人昏死过去。在他们看来，如果病人能安静地昏昏欲睡，就是恢复健康的表现。即使在病人很虚弱的时候，他们也同样这样处理。
经过三次放血以后，华盛顿总统的整个病情并没有控制住，到了下午，医生们继续放血。晚上11点30分左右，饱受折磨的华盛顿在被放掉2300毫升血液后离开了人世，这几乎相当于他全身血液的一半。从现在的观点来看，医生们的行为无异于谋杀。
持续了两千多年的放血疗法直到十九世纪末期才逐渐被放弃。十九世纪的后三十年，医学得到了快速的发展，人们知道很多疾病主要是由细菌引起的，而放血术并不能从根本上治疗疾病。
从现代医学的角度看华盛顿死因
关于华盛顿的死因曾有过种种推测，如白喉、膜性格鲁布、急性喉炎、扁桃体周围脓肿、路德维希氏咽峡炎、急性会厌炎等。格鲁布常见于儿童，通常无吞咽困难，而且在华盛顿的整个病程中，从未提到有犬吠样咳嗽，因此这一疾病的可能性不大。
从现代医学的观点看，华盛顿亦不可能死于扁挑体周围脓肿，理由如下：（1）在21小时内，扁桃体周围脓肿不至于形成全完性呼吸道阻塞;（2）三位医师曾相继检查病人，均未证实咽部有局限性脓肿。回顾华盛顿的病情，明显具有以下特点：发病急骤、吞咽困难、咽痛、发音含混不清、呼吸道阻塞、烦躁、死前短暂症状缓解，这些症状和体征符合一种耳鼻喉科急症——急性会厌炎。
华盛顿死于1799年，当时喉镜尚未问世，如果应用间接喉镜检查，也许可以做出正确诊断，但是，间接喉镜检查对急性会厌炎有一定的危险性，也许在操作过程中就可以置病人于死地。如果当时采纳Dick医师的意见，及时施行气管造口术，也许可以挽救华盛顿的生命，但是，如果这位伟人在手术过程中死亡，那么后人又将如何评论这一举动呢？
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